Versando sobre a questão clássica da liberdade e da necessidade, além de outros temas centrais da filosofia, como a natureza do bem e do mal, da justiça, do fundamento do poder político, dentre outros, o presente debate é um precioso documento histórico do confronto entre um religioso adepto da tradição escolástica e um filósofo partidário da ciência moderna nascente. A querela de John Bramhall com Thomas Hobbes, iniciada em 1645, é uma controvérsia entre duas personalidades fortes e opostas, bem indicativa da situação da filosofia e da teologia da época.
Thomas Hobbes (1588-1679) foi um filósofo e teórico político inglês, muito próximo da família real e defendeu, até o fim de sua vida, a monarquia. Em seu principal livro, Leviatã, descreve a sua teoria contratualista e jusnaturalista, e defende a monarquia como regime político capaz de combater o estado de natureza humano. Segundo ele, o ser humano é naturalmente egoísta e mau – "o homem é o lobo do homem" –, e compete à sociedade contornar essa situação por meio do "contrato social".
O grande zoólogo francês Lamarck (1744-1829) é conhecido por sua teoria pioneira sobre a transformação das espécies e da passagem de características entre gerações de indivíduos. Nesta obra, ele delineia esta teoria, buscando explicar como, sob pressão de diferentes circunstâncias externas, as espécies podem desenvolver variações, e que novas espécies e gêneros podem surgir como resultado.
Neste livro, Schopenhauer refina o debate a respeito da liberdade humana. A verdadeira questão se revela quando nos questionamos se aquilo que queremos seria condicionado por algo ou se surgiria de forma completamente independente e desvinculada daquilo que constitui nossa experiência. Podemos fazer o que queremos? Será livre o próprio querer?
O autor aborda a teoria política de Thomas Hobbes (1588-1679) não simplesmente como um sistema geral de ideias, mas também como uma intervenção polêmica nos conflitos ideológicos de seu tempo, dentro de uma concepção em que as palavras são consideradas atos. Nesse sentido, é possível captar que tipo de influência os textos de Hobbes podem ter exercido no período em que foram escritos. O livro realiza uma avaliação não meramente do que Hobbes diz, mas do que ele faz ao propor seus argumentos. As abstratas obras de teoria política não são, nesse aspecto, vistas nas alturas filosóficas, mas como um universo de alusões em que é possível identificar aliados e adversários concretos e um posicionamento no espectro do debate político. Isso permite estudar as cambiantes opiniões sobre a liberdade do filósofo inglês.
Muitas vezes tido como um dos pais das ciências sociais, o filósofo escocês Adam Ferguson ainda é, curiosamente, um ilustre desconhecido por grande parte do público brasileiro. Tendo formado com Adam Smith e David Hume a nata do Iluminismo escocês, que floresceu na transição entre os séculos XVIII e XIX numa Escócia ainda assolada pela pobreza e pelo atraso, Ferguson sempre teve como objeto central de seu pensamento a noção – anti-hobbesiana – de que o homem é um ser naturalmente social, destinado a viver em sociedade. É a partir desse princípio que ele desenvolve suas ideias sobre as formas como o gênero humano concilia valores morais em uma sociedade comercial.
Que ninguém hesite em se dedicar à filosofia enquanto jovem, nem se canse de fazê-lo depois de velho, porque ninguém jamais é demasiado jovem ou demasiado velho para alcançar a saúde do espírito. Quem afirma que a hora de dedicar-se à filosofia ainda não chegou, ou que ela já passou, é como se dissesse que ainda não chegou ou que já passou a hora de ser feliz.